Keselamatan berasal dari kata safety dan biasanya selalu dikaitkan dengan keadaan terbebasnya seseorang dari peristiwa celaka (accident) atau nyaris celaka (near-miss). Jadi pada hakekatnya keselamatan sebagai suatu pendekatan keilmuan maupun sebagai suatu pendekatan praktis mempelajari faktor-faktor yang dapat menyebabkan terjadinya kecelakaan dan berupaya mengembangkan berbagai cara dan pendekatan untuk memperkecil resiko terjadinya kecelakaan.

Sejarah perkembangan K3 mulai dari zaman pra-sejarah sampai dengan zaman modern sekarang secara ringkas adalah sebagai berikut : 

Pada zaman batu dan goa (Paleolithic dan Neolithic) dimana manusia yang hidup pada zaman  ini telah mulai membuat kapak dan tombak yang mudah untuk digunakan serta tidak  membahayakan  bagi  mereka  saat  digunakan.  Disain  tombak  dan  kapak  yang mereka buat umumnya mempunyai bentuk yang lebh besar proporsinya pada mata kapak atau ujung tombak. Hal ini adalah untuk menggunakan kapak atau tombak tersebut tidak memerlukan  tenaga  yang   besar  karena  dengan  sedikit  ayunan  momentum  yang dihasilkan cukup besar. Disain yang mengecil pada pegangan dimaksudkan untuk tidak membahayakan bagi pemakai saat mengayunkan kapak tersebut

Pada era ini masyarakat sudah mencoba membuat sarung kapak agar aman dan tidak membahayakan  bagi  orang  yang  membawanya.  Pada  masa  ini  masyarakat  sudah mengenal  berbagai  macam  peralatan  yang  digunakan  untuk  membantu  pekerjaan mereka.  Dan semakin berkembang setelah ditemukannya tembaga dan suasa sekitar 3000-2500 BC. Pada tahun 3400 BC masyarakat sudah mengenal konstruksi dengan menggunakan batubata yang dibuat proses pengeringan oleh sinar matahari. Pada era ini masyarakat sudah membangunan saluran air dari batu sebagai fasilitas sanitasi.

Pada tahun 2000 BC muncul suatu peraturan “Hammurabi” yang menjadi dasar adanya kompensasi asuransi bagi pekerja

Pada  masa  ini  terutama  pada  masa  berkuasanya  Fir’aun  banyak  sekali  dilakukan pekerjaan-pekerjaan raksasa yang melibatkan banyak orang sebagai tenaga kerja. Pada tahun 1500 BC khususnya     pada     masa Raja Ramses II dilakukan pekerjaan pembangunan terusan dari Mediterania ke Laut Merah. Disamping itu Raja Ramses II juga  meminta para pekerja untuk membangun “temple” Rameuseum. Untuk menjaga agar  pekerjaannya  lancar  Raja  Ramses  II  menyediakan  tabib  serta  pelayan  untuk menjaga kesehatan para pekerjanya.

Pada zaman romawi kuno tokoh yang paling terkenal adalah Hippocrates. Hippocrates berhasil menemukan adanya penyakit tetanus pada awak kapal yang ditumpanginya.

Para  ahli  seperti  Lecretius,  Martial,  dan  Vritivius  mulai  memperkenalkan  adanya gangguan kesehatan yang diakibatkan karena adanya paparan bahan-bahan toksik dari lingkungan kerja seperti timbal dan sulfur. Pada masa pemerintahan Jendral Aleksander Yang Agung sudah dilakukan pelayanan kesehatan bagi angkatan perang.

Pada  abad  pertengahan  sudah  diberlakukan  pembayaran  terhadap  pekerja  yang mengalami kecelakaan  sehingga  menyebabkan  cacat  atau  meninggal.  Masyarakat pekerja sudah mengenal akan bahaya vapour di lingkungan kerja sehingga disyaratkan bagi pekerja yang bekerja    pada lingkungan yang mengandung vapour harus menggunakan masker.

Salah satu tokoh yang terkenal pada masa ini adalah Phillipus Aureolus Theophrastus Bombastus  von  Hoheinheim  atau  yang  kemudian  lebih  dikenal  dengan  sebutan Paracelsus mulai memperkenalkan penyakit-penyakit akibat kerja terutama yang dialami oleh pekerja tambang. Pada era ini seorang ahli yang bernama Agricola dalam bukunya De Re  Metallica bahkan sudah mulai melakukan upaya pengendalian bahaya timbal di pertambangan dengan menerapkan prinsip ventilasi.

Pada masa ini ada seorang ahli bernama Bernardino Ramazzini (1664 – 1714) dari Universitas Modena di Italia, menulis dalam bukunya yang terkenal : Discourse on the diseases  of workers, (buku klasik ini masih sering dijadikan referensi oleh para ahli K3 sampai sekarang).  Ramazzini melihat bahwa dokter-dokter pada masa itu jarang yang melihat  hubungan antara  pekerjaan dan penyakit, sehingga ada kalimat yang selalu diingat  pada  saat  dia  mendiagnosa  seseorang  yaitu  “  What  is  Your  occupation  ?”. ramazzini melihat bahwa ada dua faktor besar yang menyebabkan penyakit akibat kerja, yaitu bahaya yang ada dalam bahan-bahan yang digunakan ketika bekerja dan adanya gerakan-gerakan janggal yang  dilakukan oleh para pekerja ketika bekerja (ergonomic factors).

Pada era ini hal-hal yang turut mempengaruhi perkembangan K3 adalah :

1.      Penggantian tenaga hewan dengan mesin-mesin seperti mesin uap yang baru ditemukan sebagai sumber energi.

2.      Penggunaan mesin-mesin yang menggantikan tenaga manusia

3.      Pengenalan  metode-metode baru  dalam  pengolahan  bahan  baku  (khususnya bidang industri kimia dan logam)

4.      Pengorganisasian pekerjaan dalam cakupan yang lebih besar berkembangnya industri yang ditopang oleh penggunaan mesin-mesin baru.

5.      Perkembangan teknologi ini menyebabkan mulai muncul penyakit-penyakit yang berhubungan dengan pemajanan karbon dari bahan-bahan sisa pembakaran.

Sejak era revolusi industri di ata samapai dengan pertengahan abad 20 maka penggnaan teknologi   semakin   berkembang   sehingga   K3   juga   mengikuti   perkembangan   ini. Perkembangan pembuatan alat pelindung diri, safety devices. dan interlock dan alat-alat

Perkembangan era manajemen modern dimulai sejak tahun 1950-an hingga sekaran. Perkembangan  ini  dimulai  dengan  teori  Heinrich  (1941)  yang  meneliti  penyebab- penyebab kecelakaan bahwa umumnya  (85%) terjadi karena faktor manusia (unsafe act) dan faktor kondisi kerja yang tidak aman (unsafe condition).

Pada era ini berkembang system automasi pada pekerjaan untuk mengatasi maslah sulitnya   melakukan  perbaikan   terhadap   faktor   manusia.  Namun  system  otomasi menimbulkan masalah-masalah manusiawi yang akhirnya berdampak kepada kelancaran pekerjaan karena  adanya blok-blok pekerjaan dan tidak terintegrasinya masing-masing unit pekerjaan.

Sejalan dengan itu Frank Bird dari International Loss Control Institute (ILCI) pada tahun 1972  mengemukakan  teori  Loss  Causation  Model  yang  menyatakan  bahwa factor manajemen merupakan latar belakang penyebab yang menyebabkan terjadinya kecelakaan.

Berdasarkan perkembangan tersebut serta adanya kasus kecelakaan di Bhopal tahun 1984, akhirnya pada akhir abad 20  berkembanglah suatu konsep keterpaduan system manajemen  K3 yang berorientasi pada koordinasi dan efisiensi penggunaan sumber daya. Keterpaduan semua unit-unit kerja seperti safety, health dan masalah lingkungan dalam suatu system manajemen juga menuntut adanya kualitas yang terjamin baik dari aspek input proses  dan output. Hal ini ditunjukkan dengan munculnya standar-standar internasional seperti ISO 9000, ISO 14000 dan ISO 18000

Perkembangan  K3  pada  masa  yang  akan  datang  tidak  hanya  difokuskan  pada permasalahan K3 yang ada sebatas di lingkungan industri dan pekerja. Perkembangan K3  mulai  menyentuh aspek-aspek yang sifatnya publik atau untuk masyarakat luas. Penerapan aspek-aspek K3 mulai menyentuh segala sektor aktifitas kehidupan dan lebih bertujuan  untuk  menjaga  harkat  dan  martabat  manusia  serta  penerapan  hak  asazi manusia demi  terwujudnya  kualitas hidup yang tinggi. Upaya ini tentu saja lebih bayak berorientasi kepada  aspek perilaku manusia yang merupakan perwujudan aspek-aspek K3